音質や画質をさほど損ねることなくデータ容量を減らすことができるのが最大の特長です。MPEGの初期の規格であるMPEG-1は、従来のパソコンやビデオCDなどでの利用を想定したものでした。実用的なデータ量で映像を再生することができましたが、その分画質や音質は劣っていました。音声ファイルで有名なMP3は、正式名称をMPEG-1Audio layer3といい、MPEG-1の規格に属しています。その後に普及してきたMPEG-2は、デジタル放送や大容量メディアでの幅広い活用を想定した規格なので、映画やドラマ、アニメーション作品などの高品質な映像を再現することが可能です。DVD映画にも、このMPEG2方式が採用されています。